初次梅毒感染后到发生麻痹性痴呆的潜伏期为10年～20年，平均潜伏期为6年～12年，也有个别病例长达20年以上。本病的主要病理变化在大脑实质，导致患者出现相应的精神症状；该病同时也可涉及神经系统其他部位，并引起躯体机能的衰退，最后导致麻痹以及日益加重的智能减退和个性变化。

典型症状

1、精神症状

（1）早期阶段：此期患者常呈现类似神经衰弱的症状，如头痛、头晕、睡眠障碍、记忆减退等，患者智能方面可出现减退的表现，理解、分析和判断能力也都发生障碍。情绪不稳，有时易兴奋、发怒，有时则低沉、抑郁。患者的脾气和兴趣与过去不同，但一般尚不明显。

（2）发展阶段：精神障碍日益明显，最主要的是个性及智能方面的改变。患者个性与之前大不相同，智能障碍逐渐加重，记忆力显著减退。可出现放荡不羁、表现轻浮、极端自私等一反过去常态的行为，以及妄想、情感脆弱、哭笑无常等症状。

（3）晚期阶段：主要表现有言语零星片断，含糊不清，不知所云。对家人不能辨认，情感淡漠，而本能活动则相对亢进，甚至出现意向倒错（意向倒错是指患者的意向活动与一般常情相违背，导致其行为无法为他人所理解，如自残、喝污水、吃肥皂等）。

2、躯体及神经系统症状和体征

（1）感觉异常：患者可出现头痛、头晕、感觉异常等，如病变涉及脊髓，下肢可出现射箭样的刺痛感。

（2）瞳孔变化：本病一个常见的早期症状，瞳孔变化一般以缩小多见，形状、边缘也不整齐。

（3）视力显著减退：病变累及视神经致使患者视力显著减退，除了累及视神经外，该病还可累及面神经、舌下神经等部位，导致患者出现面部表情呆板、伸舌障碍。

（4）言语和书写障碍：表现为吐字不清、语调缓慢、内容单调、写错字、字句遗漏等。

（5）震颤：表现为一种细微的纤维性颤动，多见于眼睑、口的周围、舌部和手指，有时可影响患者书写及行走。

（6）腱反射异常：一般以膝反射亢进为主，腱反射有时可减退或消失。卒中和痉挛性抽搐反复发作，以后麻痹和痴呆现象更为显著。膀胱及直肠括约肌的功能发生障碍，以致常有大小便潴留或失禁。

并发症

麻痹性痴呆由于肢体麻痹需长期卧床，如护理不当，患者可并发褥疮和坠积性肺炎。